Bertolucci w niezliczonych wywiadach, jakie przeprowadzano z nim po pierwszych pokazach przyznał, że film jest odzwierciedleniem jego własnych fantazji o niezobowiązującym seksie z nieznajomą, urodziwą kobietą, którą spotkałby na ulicy. Żadnych imion. Brak intymności duchowej. Tylko fizyczność. W atmosferze skandalu film pojawia się na ekranach wytyczając granicę tego co wówczas było dopuszczalne w dystrybucji kinowej.

Postać stworzona przez Brando to ponad 40 letni Amerykanin przebywający w Paryżu. Jego żona popełniła samobójstwo podcinając sobie żyły w wannie. Będąc w szoku i załamaniu po odejściu żony Paul spotyka się z młodą, atrakcyjną kobietą, która ma wyjść wkrótce za mąż. Razem spędzają trzy dni oddając się seksowi bez żadnych zahamowań.

Tuż po ukazaniu się filmu w Europie Bernardo Bertolucci, producent filmu oraz aktorzy zostali oskarżeni przez sąd w Bolonii o rozpowszechnianie pornografii. Bertolucci stracił nawet prawo do głosowania w wyborach. Smutna historia Marii Schneider jest przykładem mrocznych relacji twórcy i aktorki i do dziś stanowi pole do wielu dyskusji.